Vor fast fünf Jahren rühmte sich Pony Ma, Chief Executive von Tencent, gegenüber anderen chinesischen Wirtschaftsführern, dass sein Unternehmen so wichtig sei, dass es „immer mehr zu einem Wasser- oder Energielieferanten wie Infrastruktur“ werde.

Seine Kontrolle über die allgegenwärtige Super-App WeChat, ein Hahn, der den Strom von 1 Milliarde Benutzern kontrolliert, machte Tencent auch zu einem wertvollen Unterstützer für viele Start-ups und half dem Technologieunternehmen, ein börsennotiertes Anlageportfolio im Wert von 1,2 Billionen Rmb (190 Milliarden US-Dollar) zum 30. September aufzubauen. Laut einer Person, die den Führungskräften des Unternehmens nahe steht, hat es auch Anteile an Privatunternehmen im Wert von mehreren zehn Milliarden Dollar.

Aber die Kampagne der Kommunistischen Partei Chinas, rivalisierende Giganten wie Alibaba und Meituan zu zügeln, hat laut Unternehmensinsidern, Top-Führungskräften der Branche und einer Analyse von Investitionsdaten zu einem dramatischen Umdenken der Strategie von Tencent geführt, die Fangarme in der gesamten Technologieszene des Landes auszudehnen.

Da Peking den Einfluss privater Unternehmen auf Wirtschaft und Gesellschaft auf breiterer Ebene neu bewertet, scheint Ma einen ruhigeren Ansatz für Investitionen im Inland zu verfolgen, mit Schwerpunkt auf der Expansion ins Ausland.

„Wir sind keine Art von grundlegendem Dienst“, sagte Ma auf Tencents jüngster Jahresabschlussparty im Dezember und sagte den Mitarbeitern, dass sie in „nur einem gewöhnlichen Unternehmen“ arbeiteten, das „ein guter Assistent“ sei, aber „leicht zu ersetzen“.

Im vergangenen Jahr haben die chinesischen Kartellbehörden Gespräche mit Ma geführt, Tencent wegen fast drei Dutzend seiner früheren Investitionen mit einer Geldstrafe belegt, eine Fusion blockiert und das Unternehmen aufgefordert, sein Ökosystem für Wettbewerber zu öffnen.

Neben neuen Regeln, die die Investitionen von Tencent einer strengeren behördlichen Prüfung unterwerfen, hat das Unternehmen kürzlich auch 16 Milliarden US-Dollar vom chinesischen E-Commerce-Riesen JD.com veräußert. Darüber hinaus gab es an, dass es weiterhin Anteile verkaufen könnte, wenn seine Portfoliounternehmen reifen.

„Für die Zukunft erwarten wir [Tencent] weniger in Plattformunternehmen zu investieren, um den Eindruck zu vermeiden, sich zu bilden [alliances] durch Investitionen, was unter Chinas Anti-Monopol-Fokus als problematisch angesehen wird“, sagte Bo Pei von US Tiger Securities.

Daten zeigen, dass die Investitionen von Tencent im Jahr 2021 von 174 im Vorjahr auf einen Rekordwert von 270 gestiegen sind, aber es gibt Anzeichen dafür, dass sich die Ausgaben langsam verlangsamen. Laut Daten der Forschungsgruppe ITjuzi machten die China-Deals des Unternehmens im vierten Quartal nur ein Drittel der Anzahl im ersten Quartal aus.

„Wenn das Portfolio immer größer wird, ist es natürlich, dass sich die Renditen verschlechtern“, sagte eine Person, die über die Anlagestrategie des Unternehmens informiert wurde. „Anstatt Imperien aufzubauen und ein immer größeres Portfolio mit immer schlechteren Renditen zu haben, [Tencent] lieber nur einen Teil des Wertes an die Aktionäre zurückgeben.“

Ein Teil der Verlangsamung kann Tencents verstärktem Wunsch zugeschrieben werden, sich aus dem Rampenlicht herauszuhalten. Mehrere Risikokapitalgeber sagten der Financial Times, dass Tencent kürzlich darum gebeten habe, seinen Namen aus den Pressemitteilungen zu streichen, die Start-ups herausgeben, um für neue Finanzierungsrunden zu werben, und verwiesen auf die jüngsten Spendenaktionen für das Produktdesign-Tool Lanhu und den Unternehmenssoftwareanbieter XSKY.

Charlie Chai, Analyst bei 86Research, sagte, dass das Unternehmen trotz der Veräußerung von JD.com im Fadenkreuz der Behörden blieb. Er wies auf Tencents Beteiligungen an der Essensliefer-App Meituan, dem E-Commerce-Riesen Pinduoduo und dem Online-Broker Futu als Gruppen hin, die als „ziemlich ähnlich zu JD“ gelten, und fügte hinzu: „In den Augen der Regulierungsbehörde teilen sie den Verkehr und versuchen zu dominieren, indem sie Benutzer teilen. Es ist unmöglich, dass ein neuer Teilnehmer einbricht.“

Die Sensibilität für Pekings Forderungen wächst, nachdem die Aufsichtsbehörden kürzlich den Plan von Tencent, zwei Videospiel-Streaming-Sites zusammenzulegen, verworfen und das Unternehmen und seine Tochtergesellschaften mit einer Geldstrafe von 16 Mio. Rmb belegt haben, weil sie fast drei Dutzend frühere Investitionen oder die Höchststrafe von 500.000 Rmb für jeden Fall nicht gemeldet haben. Ende letzten Jahres erhielt Tencent vier separate Bußgelder für Deals, bei denen es nur einen minimalen Anteil von 10 Prozent an den Start-ups erworben hatte.

Die Bußgelder werden verhängt, nachdem die chinesischen Behörden im November 2020 ein Schlupfloch geschlossen hatten, das es Internetgiganten ermöglichte, einen jahrelangen Kaufrausch zu machen, ohne von der Anti-Monopol-Regulierungsbehörde abgesegnet zu werden. Tencent muss nun Chinas aufwändiges Genehmigungsverfahren für Fusionen durchlaufen, wenn es Geld in größere Start-ups investiert, wenn es dabei ein gewisses Maß an Kontrolle erlangt.

Die neuen Regeln bedeuten, dass Tencent das Maß an Einfluss zurückschrauben musste, das es verlangen kann, wenn es in Start-ups investiert, um Probleme zu vermeiden, so zwei Personen, die mit seiner Dealmaking-Strategie vertraut sind.

„Die Höhe des Einsatzes spielt keine Rolle. Das Prinzip lautet: Wenn Sie die wichtigsten Geschäftsentscheidungen des Zielunternehmens beeinflussen können, haben Sie die Kontrolle“, sagte Scott Yu, ein Anwalt, der Chinas Technologieriesen in der Einhaltung der Kartellvorschriften geschult hat.

„In der Vergangenheit haben große Technologieunternehmen um einen Sitz im Vorstand gebeten und eine einstimmige Genehmigung des Vorstands für wichtige Angelegenheiten wie Investitionspläne, Jahresbudgets oder die Ernennung neuer Führungskräfte verlangt, aber jetzt könnte sich das ändern.“

Yu wies darauf hin, dass die Ziel-Start-ups auch einen Jahresumsatz von 400 Mio. Rmb in China haben müssen, um die Schwelle für die Einreichung zu erreichen. Daten von ITjuzi zeigen, dass Tencent seinen Anteil an Frühphaseninvestitionen im vergangenen Jahr gegenüber dem Vorjahr gesteigert hat.

In einer offiziellen Erklärung bestritt Tencent, dass es eine Änderung seiner Anlagestrategie gegeben habe, und sagte lediglich, dass der Fokus darauf liege, in Unternehmen in ihrer Frühphase zu investieren. „Tencent überprüft regelmäßig sein Anlageportfolio und erwägt verschiedene Optionen, die für es und seine Beteiligungsunternehmen von Vorteil sind“, fügte es hinzu.

Während Tencent zu Hause durch eine düstere regulatorische Landschaft navigiert, expandiert es ins Ausland. Im vergangenen Jahr wurden 44 Deals abgeschlossen, gegenüber 17 im Vorjahr, und zwar in Branchen wie Gaming, E-Commerce, Gesundheitswesen und Fintech.

Tencent stellt aggressiv in Singapur ein, um auf der südostasiatischen Tech-Welle zu reiten. Sein größter Anteilseigner, Prosus, hat letzte Woche neue Schulden in Höhe von 5,25 Mrd. In den vergangenen Wochen hat Tencent seinen Anteil am finnischen Handyspiel-Unternehmen Supercell aufgestockt und in Monzo, die britische Online-Bank, investiert.

„Regulierungsbehörden haben sehr deutlich erklärt, dass sie kein wettbewerbswidriges Verhalten sehen wollen . . .[like]verschlingt jedes Glücksspielunternehmen“, sagte Wong Kok Hoi, Chief Investment Officer bei APS Asset Management. „Jetzt haben sie keine andere Wahl, als international zu werden.“

Aber ein chinesisches Unternehmen zu sein, könnte seine internationale Kampagne behindern. Indien hat in den letzten Jahren die anderen erfolgreichen Apps und Spiele von WeChat und Tencent im Land blockiert.

In diesem Jahr kündigte Tencent abrupt an, einen kleinen Teil des Eigenkapitals zu verkaufen und die Stimmrechte an Sea Ltd aufzugeben, nachdem seine Beteiligung an dem Unternehmen in Indien für Kontroversen gesorgt hatte.

Seas Online-Marktplatz Shopee fing gerade an, sich im Land durchzusetzen, als ein lautstarker nationalistischer Handelsverband und Prashant Umrao, ein Anwalt, der mit der indischen Regierungspartei Bharatiya Janata verbündet war, das Unternehmen beschuldigten, ein Agent des chinesischen Technologieunternehmens zu sein. Der Plan wird das Stimmrecht von Tencent bei Sea von etwa 23 Prozent auf weniger als 10 Prozent reduzieren und eine Stimmrechtsvereinbarung aufheben, die Tencent mit dem Gründer von Sea hatte.

Was auch immer der nächste Schwerpunkt von Pekings Durchgreifen sein mag, Tencents Investitionen sind keine Privatangelegenheit mehr. Eine dem Unternehmen nahe stehende Person sagte, es erwäge jetzt den öffentlichen Auftritt jeder Investition neben ihren regulatorischen Auswirkungen.

„Die Marktregulierungsbehörde weiß genau, wie viele Investitionen jeder dieser Technologiegiganten getätigt hat“, sagte ein hochrangiger chinesischer Risikokapitalgeber. „Ein Beamter listete mir die Nummern für jedes Unternehmen auf. Sie beobachten genau.“

Zusätzliche Berichterstattung von Nian Liu, Emma Zhou und Robert Smith

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