Als Tencent letzte Woche die erste Spielezulassung in China seit über einem Jahr erhielt, gab es weder große Erwartungen bei den Investoren noch große Vorfreude bei den Spielern, dass ein weiterer Blockbuster-Titel auf dem Weg sei.

Der Tech-Riese gab zu, dass Defense of Health im Vergleich zu großen Hits wie Honor of Kings eine zahme Bildungsangelegenheit ist. Tencent sagte bei seiner jährlichen Spieleveröffentlichungsveranstaltung im Jahr 2021, dass das Spiel Teil seines „sozialen Dienstes“ sein würde, um „das Wissen über die öffentliche Gesundheit zu fördern“ und „positivere soziale Werte zu erforschen“.

Das neue Handyspiel wurde von der wenig bekannten Tochtergesellschaft Nanjing Wangdian Technology entwickelt und von Tencent-Führungskräften, darunter Mitbegründer Pony Ma, kontrolliert.

Die Genehmigungen stellten ein allmähliches Auftauen für die Branche dar, nachdem die Medienaufsicht des Landes im August 2021 die Lizenzierung von Spielen eingefroren hatte, als Teil einer umfassenderen sozialen und wirtschaftlichen Kampagne zur Neugestaltung der chinesischen Gesellschaft nach den Idealen der kommunistischen Partei.

Daniel Ahmad von der asiatischen Videospielanalysefirma Niko Partners sagte, er erwarte, dass mehr „gesunde“ Spiele genehmigt werden, die mit den sozialpolitischen Zielen der Regierung übereinstimmen, obwohl Tencent mit Defense of Health wenig Geld verdienen würde.

„Wir erwarten nicht, dass es für Tencent ein Umsatzbringer auf hohem Niveau sein wird, und Tencent tut es auch nicht“, sagte Ahmed.

Peking hat im vergangenen Jahr den Zugang zu Spielen auf andere Weise eingeschränkt, beispielsweise indem Minderjährigen verboten wurde, sie länger als drei Stunden pro Woche zu spielen. Es hat auch neue Antimonopolmaßnahmen gegen Technologieunternehmen durchgesetzt. Zusammen mit dem jüngsten wirtschaftlichen Abschwung hat dies Milliarden von Dollar aus der börsennotierten Bewertung von Tencent gewischt, obwohl es nach Marktkapitalisierung Chinas wertvollstes Unternehmen bleibt.

Gaming war eine massive Gewinnquelle, um das Unternehmen in diese Position zu bringen. Die Integration von Spielen mit seiner allgegenwärtigen Super-App WeChat, die die überwiegende Mehrheit der Bevölkerung nutzt, verschaffte ihm sofort Zugang zu einer riesigen Spielerbasis.

Aber Chinas neue Anti-Sucht-Maßnahmen scheinen diese Basis zumindest bei Kindern verringert zu haben. Neue Untersuchungen von Niko Partners ergaben, dass 77 Prozent der unter 18-Jährigen die Zeit, die sie jede Woche mit Spielen verbringen, reduziert hatten, während die Zahl der jugendlichen Spieler insgesamt von 122 Millionen im Jahr 2020 auf 82,6 Millionen in diesem Jahr zurückging.

Durch die zusätzliche Überprüfung von Inhalten und Titeln, die es Spielern ermöglichen, innerhalb eines Spiels zu kommunizieren, besteht auch die Gefahr, dass die Attraktivität von Spielen beeinträchtigt wird.

„Es schränkt das Gameplay vieler Spiele durch diese Methoden ein“, sagte Ryan Li, ein ehemaliger Spieleentwickler bei Tencent. „Zum Beispiel darf rotes Blut nicht im Spiel erscheinen, und Religion kann nicht erscheinen.“

Da die Einnahmen von chinesischen Spielern zurückgingen, machten Mehrwertdienste, das Geschäftssegment, das Spiele umfasst, im vergangenen Jahr 52 Prozent der Einnahmen von Tencent aus, der niedrigste seit 10 Jahren und weit unter dem Zehnjahreshoch von 80 Prozent im Jahr 2014.

In diesem Jahr hat Tencent aufgehört zu wachsen. Das Unternehmen verzeichnete in den drei Monaten bis Ende Juni sein erstes Quartal mit negativem Wachstum und sagte, es habe seine Mitarbeiterzahl reduziert. Ein das Unternehmen beratender Unternehmensberater, der namentlich nicht genannt werden wollte, sagte, die Zusammenlegung von Abteilungen und Kostensenkungen seien wohl noch nicht abgeschlossen.

Verzögerungen bei den Genehmigungen bedeuten, dass der chinesische Markt möglicherweise zu neuen Arten von Spielen übergegangen ist, und angesichts solcher Unsicherheiten hat sich Tencent darauf konzentriert, bestehende Franchises wie Honor of Kings und League of Legends zu erweitern.

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„Der Vorteil von Tencent liegt in seiner . . . bestehende IPs und bestehende Zulassungen. Es kann auf diese älteren Produkte zurückgegriffen werden [maintain revenue] für eine lange Zeit“, sagte Li und fügte hinzu, dass die Märkte in Übersee der andere Hauptfokus seien.

Tencent hat in den letzten zwei Jahren seine Investitionen in Gaming-Studios in Übersee erhöht, um internationales Wachstum zu verfolgen. In diesem Monat erhöhte es seine Beteiligung am französischen Publisher Ubisoft, dem Hersteller des beliebten Assassin’s Creed.

Mit der Leistungsfähigkeit des eigenen Gaming-Portfolios und der Entwicklungsressourcen ist es unwahrscheinlich, dass das Gaming für Tencent aufhören wird, ein Top-Verdiener zu sein, sagte Ahmad, der voraussagte, dass sich die Branche dank der großen Zahl chinesischer Spieler schließlich erholen würde.

„Gaming wird immer das Kerngeschäft des Unternehmens sein. Selbst wenn es einen geringeren Anteil am Umsatz ausmacht, bedeutet das nicht, dass der Gesamtumsatz sinkt“, sagte er.

Für einen Entwickler wie Li ist jedoch die Freude am Geschäft vergangen. Er sagte, er habe seine Inspiration verloren und das Gefühl, seine Kreativität sei erstickt. „Die Spiele sind gesünder geworden, machen weniger süchtig und machen weniger Spaß“, sagte er. „Ich fühle mich wie eine Maschine.“