Tencent-Häuptling Pony Ma in der Großen Halle des Volkes im März 2019, Peking © Getty Images

Es ist vielleicht Pekings größtes Überwachungs- und Kontrollinstrument – ​​WeChat. Die weit verbreitete „Alles-App“ hat über eine Milliarde Nutzer, die damit durch soziale Beiträge scrollen, für Lebensmittel bezahlen oder die pandemiebedingten Gesundheitscodes scannen, die für den Eintritt in Restaurants oder Parks erforderlich sind.

Der Erfolg von WeChat hat seinen Eigentümer, die Internetplattform Tencent, zu Chinas wichtigstem Privatunternehmen mit einem Marktwert von 360 Milliarden US-Dollar und zum größten Herausforderer der Technologiegiganten des Silicon Valley gemacht. Aber es hat Tencent auch in eine gefährliche Welt gestürzt, in der Technologie und Unternehmen auf die Forderungen autoritärer Politik stoßen. Dies wurde kürzlich deutlich, als Tencent Tausende von Benutzerkonten schloss, weil sie Bilder eines seltenen Pekinger Protests geteilt hatten, bei dem Präsident Xi Jinping als „Diktator und Verräter“ angegriffen wurde.

Vielleicht hat Tencent deshalb wenig getan, um sich nach außen zu öffnen. Das in Shenzhen ansässige Unternehmen gibt selten Informationen über sich preis. Sein Gründer Pony Ma bleibt größtenteils ein Rätsel. Lulu Chen möchte dies mit ihrem Buch Influence Empire ändern, dem ersten englischsprachigen Einblick in die Ursprünge, die Expansion und den medienscheuen Gründer des Unternehmens.

Was herauskommt, ist die Geschichte eines nerdigen Jungen, der in die Astronomie verliebt ist und gerade zu dem Zeitpunkt, als das Informationszeitalter in China anbrach, zum Programmieren überging. Angefangen mit Pagern, wechselte Ma zu Instant Messaging und stieß schließlich auf Gold, indem er einen ausländischen Instant-Messenger-Dienst kopierte und anpasste, schreibt Chen, ein Reporter für Bloomberg.

Ponys Fähigkeit, sich zu drehen und den Wettbewerb zu fördern, hat ihn zu Chinas wohl größtem Unternehmer gemacht. Im Gegensatz zu seinem nächsten Rivalen um diese Krone, Jack Ma, ist er zurückhaltend und nachdenklich. Diese Eigenschaften haben ihm geholfen, an der Spitze von Tencent zu bleiben. Während Jack von Peking gewaltsam zum Schweigen gebracht wurde, hat Pony „eine Karriere darin gemacht, sich hinter den Kulissen zu verstecken“, schreibt Chen.

Tencent habe zwei Kernkompetenzen: Kapital und Verkehrsvolumen, sagte der Präsident des Unternehmens, Martin Lau, gegenüber Chen. Dies hat ihm geholfen, einer der weltweit größten Tech-Investoren zu werden, insbesondere in chinesische Start-ups. Aber während das den Aktionären gefallen mag – die jetzt ein Aktienportfolio im Wert von über 150 Mrd.

Doch wie Chen deutlich macht, hatten die Führungskräfte von Tencent bereits Jahre damit verbracht, sich an wechselnde politische Winde anzupassen. Tencent konnte 2018 keine Genehmigung für ein Videospiel erhalten und hat es mit Beiträgen von Chinas militärischer Rekrutierungsabteilung komplett neu gestaltet. Das nationalistischere Ergebnis wurde von der Zensur gebilligt und entwickelte sich zum Renner.

Tencents schädlichstes Zugeständnis an die Regierung ist die eskalierende Zensur und Überwachung von WeChat. Für in China arbeitende Journalisten wird immer deutlicher, dass alles, was in WeChat geschrieben wird, überwacht wird. Die App ist auch zu einem zentralen Bestandteil der Null-Covid-Politik der Regierung geworden, die es den Behörden ermöglicht, die Bewegung der Bürger einzuschränken.

Die Herausforderung für Tencent besteht darin, dass je näher es an Peking rückt, desto misstrauischer wird die Außenwelt gegenüber dem Unternehmen und gefährdet seine globale Expansion. Wenn das Unternehmen zu einem Symbol des von Peking geleiteten Technoautoritarismus wird, werden einige vielleicht anfangen, zweimal darüber nachzudenken, ob sie sein Geld annehmen sollen.

Wie Chen bemerkt: „Ponys Rätsel besteht darin, Tencent in die Zukunft zu führen und gleichzeitig seine politischen Herren zu besänftigen – ein heikles Manöver mit unvorstellbaren Einsätzen.“ Sie schlägt vor, dass seine Zukunft darin liegen könnte, sich Peking anzunähern, indem es „ein mächtiges, allwissendes, aber gehorsames Unternehmen“ wird, damit die Beamten nicht den Maulwurf spielen müssen, um Horden anderer Unternehmen in Schach zu halten.

Imperium beeinflussen: Die Geschichte von Tencent und Chinas Tech-Ambition von Lulu Chen, Hodder & Stoughton, £25, 256 Seiten

Ryan McMorrow ist der China Corporate Tech Korrespondent der FT