Vor etwas mehr als einem Jahr, als Alibaba mit einer kartellrechtlichen Untersuchung konfrontiert war und Gründer Jack Ma unter politischem Druck stand, sprach Finanzchefin Maggie Wu die Investoren schnell über das schnell wachsende und unumstrittene Cloud-Geschäft des Unternehmens an.

„China wird in 10 Jahren die größte Volkswirtschaft sein, Unternehmen und Millionen von Unternehmen werden in die Cloud migrieren“, sagte sie auf einer Konferenz von Goldman Sachs im vergangenen Februar laut Mitteilungen an die Financial Times.

Aber Wus Vermutungen, dass Ali Clouds jährliche Wachstumsrate von 50 Prozent nachhaltig sei, erwiesen sich als zu optimistisch. Heute stagniert das Wachstum in der Cloud-Computing-Sparte, wobei der Umsatz im ersten Quartal 2022 gegenüber dem Vorjahr nur um 12 Prozent gestiegen ist. Der Top-Konkurrent Tencent berichtete, dass sein Cloud-Arm im gleichen Zeitraum geschrumpft ist.

Die ins Stocken geratenen Cloud-Unternehmen zeigen, wie Chinas Technologiegiganten darum kämpfen, wieder Fuß zu fassen, während sie gegen einen regulatorischen Angriff aus Peking und eine sich verlangsamende Wirtschaft kämpfen, die teilweise durch ein drakonisches Coronavirus-Regime verursacht wird, das die kommerziellen Aktivitäten in weiten Teilen des Landes unterbrochen hat.

Das schwache Wachstum hat die Erwartungen übertroffen, dass Cloud Computing die chinesischen Technologiekonzerne so verändern könnte, wie Amazon Web Services den US-E-Commerce-Riesen umgestaltet und Azure Microsoft gestärkt hat.

Die Konkurrenz von politisch bevorzugten Anbietern wie dem nationalen Champion Huawei und staatlich unterstützten Telekommunikationsunternehmen wie Tianyi Cloud, betrieben von China Telecom, und Tsinghua Unigroup verstärkt den Druck.

Im Gegensatz zu seinen Konkurrenten aus dem Silicon Valley hat sich das Wachstum der Cloud-Sparte von Alibaba in den letzten 12 Monaten erheblich verlangsamt, während die Gewinne weiter im Entstehen begriffen sind. Tencent hingegen hat sich von der Maximierung des Wachstums auf die Jagd nach Profitabilität verlagert.

Ein Teil des Verlangsamungspuzzles ist die Struktur des chinesischen Cloud-Marktes. Die öffentliche Cloud des Landes macht etwa 60 Prozent des Marktes aus, wobei Alibaba und Tencent die beiden führenden Akteure sind.

In der Public Cloud teilen sich mehrere Unternehmen die Plattform eines Anbieters. Dieser Teil des Marktes ist in den USA so dominant, dass er allgemein als „die Cloud“ bekannt ist, wobei Amazon, Microsoft und Google den Sektor dominieren.

Laut der China Academy of Information and Communications Technology, einer staatlichen Denkfabrik, sind in China jedoch 40 Prozent des Marktes der privaten Cloud gewidmet, in der Unternehmen dedizierte und oft hochgradig angepasste Computerressourcen verwenden. Zu den Kunden in diesem Teil des Marktes gehören große staatliche Unternehmen und Regierungen. Die führenden Anbieter sind Huawei, staatliche Anbieter und auch Alibaba.

In der öffentlichen Cloud stellen die Kunden der Internetbranche etwa die Hälfte aller Endbenutzer dar, was die Cloud-Arme von Alibaba und Tencent anfällig für Chinas technisches Durchgreifen gemacht hat. Alibaba verwies auf die nachlassende Nutzung durch Edtech-Unternehmen, deren Geschäftsmodell von Peking verboten wurde, und Online-Unterhaltungsunternehmen, die strengeren Regeln ausgesetzt waren.

Der regulatorische Wandel hat auch Risikokapitalgeber dazu veranlasst, den Bereich des Verbraucher-Internets aufzugeben. „Viele kleine Internetunternehmen mit weniger als 100 Mitarbeitern haben dieses Jahr geschlossen“, sagte eine Person, die der Cloud-Sparte von Alibaba nahe steht. „Sie sind die wichtigsten Cloud-Nutzer, wenn sie weg sind, tun wir weh.“

Yi Zhang, Experte bei Canalys, sagte, der wachsende Wettbewerb und die nachlassende Nachfrage auf dem Public-Cloud-Markt bedeute härtere Zeiten für Cloud-Anbieter. „Der Gesamtmarkt wird gesättigt“, sagte sie.

In den 12 Monaten bis zum 31. März ist das Wachstum von Ali Cloud zurückgegangen, mit einem Umsatzanstieg von nur 23 Prozent gegenüber dem Vorjahr auf 75 Mrd. Rmb (11 Mrd. USD) und einem Betriebsverlust von 5 Mrd. Rmbn. Im Vergleich dazu steigerte Amazon seine Cloud-Einnahmen im gleichen Zeitraum um 38 Prozent und steuerte 21 Milliarden US-Dollar an Betriebseinnahmen bei einem Umsatz von 67 Milliarden US-Dollar bei.

„Cloud ist nach E-Commerce das zweitwichtigste Geschäft von Alibaba, daher ist die Verlangsamung besorgniserregend“, sagte Shawn Yang, Managing Director bei Blue Lotus Capital Advisors. „Alibaba hat gesagt, dass es daran lag, dass es einen Schlüsselkunden verloren hat, nämlich TikTok von ByteDance, aber es gibt natürlich auch andere Gründe“, sagte er.

Abgesehen vom Verlust von TikTok machte Alibabas Vorstandsvorsitzender Daniel Zhang im vergangenen Monat auch den Ausbruch von Covid-19 für die Verzögerung von Projekten, die schwächelnde Wirtschaft und die sinkende Nachfrage von Internetunternehmen verantwortlich, während er behauptete, die Wachstumsverlangsamung sei nur vorübergehend. „Die Digitalisierung anderer Branchen steht erst am Anfang und wir sehen viele Möglichkeiten“, sagte er.

Analysten sagten jedoch, dass die strukturellen Probleme und der wachsende Wettbewerb zumindest kurzfristige Herausforderungen für Alibaba und Tencent bleiben würden.

„Nur kleine Unternehmen wollen die Public Cloud nutzen“, sagt Evan Zeng von Gartner. Große Unternehmen „vertrauen den Public-Cloud-Anbietern nicht . . . Sie wollen die Kontrolle über die Sicherheit und die gesamte Umgebung“.

Boris Van, China Software Senior Analyst bei Bernstein, fügte hinzu, dass Pekings Einführung einer Reihe von Cybersicherheits- und Datenschutzrichtlinien im vergangenen Jahr mehr Unternehmen davon überzeugt habe, sich für Private Cloud Computing zu entscheiden. „Sie wollen eine bessere Kontrolle über ihre Datenumgebungen“, sagte er.

Tencent gab unterdessen an, sich von verlustbringenden Dienstleistungen wie dem Angebot von vergünstigten Cloud-Infrastrukturen und hochgradig kundenspezifischen Projekten abzuwenden, was zu einem Umsatzrückgang im ersten Quartal führte.

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James Mitchell, Chief Strategy Officer von Tencent, sagte, dass viele Cloud-Anbieter „kostspielige Lösungen“ anboten, die einer Tätigkeit als IT-Beratung ähneln. „Während dies in einer Umgebung mit unendlichem Kapital möglich ist. . . es ist nicht nachhaltig“, sagte er letzten Monat gegenüber Investoren.

Angesichts der zunehmenden Konkurrenz durch Telekommunikationsunternehmen und Huawei verlagern sich Tencent und Alibaba von privater Cloud-Arbeit mit geringem Mehrwert, sagte Robin Zhu, Internetanalyst für China bei Bernstein. „Sie konzentrieren sich auf Cloud-Dienste mit höheren Margen – wir erwarten in den nächsten Quartalen ein langsameres Wachstum.“

Kürzlich von der FT überprüfte öffentliche Beschaffungsverträge zeigen Dutzende von Anbietern, die um Regierungsaufträge konkurrieren. Mehrere lokale Regierungen, wie die Stadt Changsha, vergaben Huawei in No-Bid-Wettbewerben Verlängerungen, aber die Ausschreibungen zeigten weniger automatische Deals für Alibaba oder Tencent.

Ein Beamter in Alibabas Heimatprovinz Zhejiang sagte, das Unternehmen habe vor 2020 gute Erfolge beim Gewinnen von Regierungsaufträgen erzielt, als Gründer Ma mit einer Rede in Shanghai, in der er die Regulierung kritisierte, eine politische rote Linie überschritten hatte.

„Diese Ära ist vorbei, da Alibaba bei Präsident Xi in Ungnade gefallen ist [Jinping]“, sagte der Beamte. „Heutzutage tendieren wir zu staatlich unterstützten Cloud-Diensten wie Tianyi, da sie als politisch zuverlässiger gelten. Das wird der Trend der nächsten Jahre sein.“

Zusätzliche Berichterstattung von Nian Liu in Peking