Nachdem die Halbleiterindustrie seit Beginn der Pandemie mit einer boomenden Nachfrage und weltweiten Engpässen zu kämpfen hatte, steht sie vor einem plötzlichen Abschwung.

Aber selbst für eine Branche, die an häufige zyklische Einbrüche gewöhnt ist, hat sich dieser Fall einer einfachen Analyse widersetzt und Forschern Schwierigkeiten bereitet, vorherzusagen, wie sich der Rückschlag auswirken wird.

Das plötzliche Überangebot an Speicherchips, PC-Prozessoren und einigen anderen Halbleitern kommt zu einer Zeit, in der es den Herstellern in vielen Automobil- und Industriemärkten noch immer an einer zuverlässigen Versorgung mit Chips mangelt.

Es hat auch einige der größten US-Chiphersteller gezwungen, Milliarden von Dollar an geplanten Investitionen zu kürzen, genau in dem Moment, in dem Washington ein lang erwartetes Gesetz verabschiedet hat, um eine enorme Steigerung der inländischen Chip-Produktionskapazität zu subventionieren.

Die Geschwindigkeit der Wende und die widersprüchlichen Kräfte am Werk seien beispiellos gewesen, sagte Dan Hutcheson, der erfahrene Geschäftsführer von VLSI Research, der seit den 1980er Jahren Chipzyklen analysiert.

„Ich habe noch nie eine Zeit erlebt, in der wir übermäßige Lagerbestände und Engpässe hatten“, sagte er.

Die unmittelbare Ursache war seit Anfang dieses Jahres ein rascher Aufbau von Lagerbeständen in der Chip-Lieferkette. Verglichen mit Februar, als genügend Chips vorrätig waren, um eine Produktion von etwa 1,2 Monaten zu unterstützen, stiegen die globalen Lagerbestände laut VLSI Research im Juni auf 1,4 Monate und im Juli auf 1,7 Monate.

Einbrechende PC-Verkäufe und eine schwächere Smartphone-Nachfrage waren die Hauptursachen für den Rückzug der Verbraucher. Aber angesichts der zunehmenden Befürchtungen einer Konjunkturabschwächung haben Hersteller einer breiten Palette von Geräten, die Lagerbestände aufgebaut hatten, um sich widerstandsfähiger gegen den Angebotsdruck zu machen, den Kurs umgekehrt. Unterdessen ist unklar, inwieweit die schwächelnden Chipverkäufe eher auf Probleme in der Lieferkette als auf einen Nachfragerückgang zurückzuführen sind.

Die Plötzlichkeit der Wende hat den Sektor seit Ende Juli erfasst, als Intel die Wall Street mit der Nachricht verblüffte, dass die Einnahmen im letzten Quartal um 2,6 Mrd. USD oder 15 Prozent hinter den Erwartungen zurückgegangen waren. Chief Executive Pat Gelsinger machte die Art der Bestandsanpassung, die nur einmal in einem Jahrzehnt auftritt, dafür verantwortlich, obwohl Intel auch eigene Fehler einräumte.

Nvidia, der größte Hersteller von Grafikprozessoren oder GPUs, die in Videografik- und maschinellen Lernsystemen verwendet werden, kündigte letzte Woche einen noch größeren Umsatzverlust an, da die Verkäufe seiner Spielchips gegenüber dem Vorquartal um 44 Prozent zurückgingen. Und Micron, einer der größten Hersteller von Speicherchips, sagte, dass sein freier Cashflow in den nächsten drei Monaten wahrscheinlich negativ werden wird, nachdem er in den letzten Quartalen durchschnittlich 1 Milliarde US-Dollar betragen hatte.

Die Spannungen waren auch in ganz Asien zu spüren. Ende letzter Woche sagte der Vorstandsvorsitzende des chinesischen Chipherstellers Semiconductor Manufacturing International Corporation, dass sich die Nachfrage von Smartphone- und anderen Herstellern von Unterhaltungselektronik verlangsamt habe, wobei einige Bestellungen insgesamt eingestellt worden seien. Einen Monat zuvor sagte die Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, sie erwarte eine Bestandskorrektur, die bis Ende nächsten Jahres andauern würde.

Der abrupte Einbruch hat dazu geführt, dass Chiphersteller in den USA genau in dem Moment versuchten, einen Rückgang zu bewältigen, als sie aufgrund der staatlichen Unterstützung in Höhe von 52 Mrd.

Micron wird seine Investitionen im nächsten Jahr aufgrund des Abschwungs „sinnvoll“ kürzen © Steve Helber/AP

Am selben Tag, an dem der Kongress das Gesetz verabschiedete, kürzte Intel, das voraussichtlich der größte Nutznießer staatlicher Zuschüsse sein wird, seine Investitionspläne für den Rest dieses Jahres um 4 Mrd. starke und wachsende Dividende“ für seine Aktionäre.

In der Zwischenzeit war Micron, das die Unterzeichnung des Gesetzes durch Präsident Joe Biden letzte Woche mit der Ankündigung feierte, bis zum Ende des Jahrzehnts 40 Milliarden Dollar in den USA investieren zu wollen, nur einen Tag später gezwungen zu sagen, dass es seine Investitionsausgaben kürzen würde. sinnvoll“ im nächsten Jahr wegen des Abschwungs.

Vorerst prognostizieren die meisten Experten für Chip-Lieferketten einen relativ flachen Abschwung, vorausgesetzt, die Weltwirtschaft steuert auf eine sanfte Landung zu. Aber die Geschwindigkeit, mit der sich die Dinge geändert haben, hat dazu geführt, dass sie sich bemühen, die komplexe Dynamik zu verstehen, die am Werk ist.

Gartner, das erwartet hatte, dass sich das Wachstum der weltweiten Chipverkäufe in diesem Jahr von 26 Prozent im Jahr 2021 halbieren würde, senkte seine Prognose weiter auf 7 Prozent und prognostiziert nun einen Rückgang um 2,5 Prozent im Jahr 2023 auf 623 Milliarden US-Dollar.

Die Wall Street hat die Nachricht vorerst gelassen aufgenommen. Der Philadelphia-Halbleiterindex, der die 30 größten US-Unternehmen umfasst, die an Design, Herstellung und Verkauf von Halbleitern beteiligt sind, fiel um fast 40 Prozent, als der Aktienmarkt in diesem Jahr korrigierte, nachdem er nach dem frühen Einbruch der Aktienmärkte um das Dreifache gestiegen war. Aber seit Anfang Juli hat sich der Index trotz zunehmender Anzeichen für die Chip-Verlangsamung um 24 Prozent erholt.

Am Montag kletterten die Nvidia-Aktien wieder über das Niveau, auf dem sie vor der Enttäuschung bei den Gewinnen gehandelt wurden, obwohl sie im Vergleich zu früheren Erwartungen einen heftigen Umsatzrückgang von 17 Prozent offenbarten.

Aber nach den schweren Lager- und Lieferkettenbelastungen der letzten zwei Jahre sind nur wenige Analysten zuversichtlich, dass sie beurteilen können, wie sich eine wirtschaftliche Verlangsamung auf die Branche auswirken wird. Hoffnungen, dass die Talfahrt weitgehend auf die PC- und Smartphone-Märkte beschränkt bleiben würde, wurden bereits enttäuscht.

Während ein Nachfrageeinbruch auf dem Gaming-Markt die Hauptursache für die Enttäuschung der Gewinne von Nvidia war, sagte der US-Chiphersteller auch, dass seine Verkäufe von Rechenzentrumschips gegenüber den vorangegangenen drei Monaten nur um 1 Prozent gestiegen seien, verglichen mit den Erwartungen der Wall Street von fast 10 Prozent. Es machte eher Angebotsengpässe als sinkende Nachfrage verantwortlich, obwohl andere Anzeichen, darunter ein Rückgang bei Intel, den Verdacht nähren, dass sich der boomende Cloud-Computing-Markt schnell abgekühlt hat.

In den letzten Tagen mehrten sich die Zeichen der Zurückhaltung. Der Finanzchef von Micron, Mark Murphy, sagte letzte Woche, dass Industrie- und Automobilkunden die letzten seien, die ihre Chipkäufe kürzten.

„Das ist eine sehr neue Entwicklung“, fügte er hinzu, sodass es noch zu früh sei, um sagen zu können, ob diese Kunden einfach eine Anpassung nach einem schnellen Lageraufbau vornehmen oder ob sie auf die sinkende Nachfrage ihrer eigenen Kunden reagieren.

Wie auch immer, laut Murphy war das Ergebnis das gleiche: „Wir sehen klare Anzeichen von Schwäche in diesen Märkten.“