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Byju’s, das weltweit am höchsten geschätzte Unternehmen für Bildungstechnologie, streicht 1.000 Stellen, da das einst erfolgreiche indische Start-up mit einer wachsenden Liste finanzieller und rechtlicher Probleme zu kämpfen hat.

Die Online-Lerngruppe, die nach eigenen Angaben 150 Millionen Studenten hat, hat in den letzten Tagen erneut Personalkürzungen vorgenommen, sagten zwei dem Unternehmen nahestehende Personen. Bereits im vergangenen Jahr hatte das Unternehmen durch die Integration übernommener Konkurrenten mehrere tausend Mitarbeiter abgebaut.

Byju’s, das das indische Cricket-Team sponsert und zuvor vom Bollywood-Milliardär Shah Rukh Khan unterstützt wurde, war ein Aushängeschild für Indiens Start-up-Sektor, startete eine internationale Expansionsoffensive und gewann die Unterstützung von Investoren von Chinas Tencent bis zum US-Hedgefonds Tiger Global. Allerdings hat das Unternehmen mit einer Finanzkrise zu kämpfen, da der Appetit der weltweiten Investoren auf verlustbringende Start-ups in Indien und darüber hinaus seit der Pandemie nachgelassen hat.

Der Personalabbau erfolgt, da „Investoren von Byju’s erwarten würden, dass es eine gewisse Sichtbarkeit der Rentabilität zeigt“, sagte Nirgunan Tiruchelvam, Leiter Verbraucher und Internet bei Aletheia Capital in Singapur. Solche Anlegerforderungen seien bei „Pandemieaktien, denen in den Jahren niedriger Zinsen Spielraum gegeben wurde“, üblich, fügte er hinzu.

Der Stellenabbau erfolgt vor dem Hintergrund eines erbitterten Rechtsstreits in den USA zwischen Byju’s und den Inhabern seines befristeten Darlehens in Höhe von 1,2 Milliarden US-Dollar. Das ist in diesem Monat eskaliert, als Byju sich weigerte, eine Zahlung in Höhe von 40 Millionen US-Dollar zu leisten, und Gegenklagen gegen Kreditgeber erhob.

Die Kreditgeber behaupten, Byju’s sei technisch gesehen mit dem Darlehen in Verzug geraten und haben eine gerichtliche Anfechtung in Delaware genutzt, um das Unternehmen zu einer beschleunigten Zahlung zu zwingen. Anwälte von Byju’s bezeichneten die Zahlungsausfallvorwürfe jedoch als „falsch“ und warfen den Kreditgebern in einer in New York eingereichten Schadensersatzklage „bösgläubige Verhandlungstaktiken“ vor.

Das Unternehmen war während der Lockdowns auf das wachsende Interesse an Online-Lernen gestoßen, konnte mehr als 2,5 Milliarden US-Dollar an Eigenkapital von Investoren beschaffen, erreichte eine Bewertung von 22 Milliarden US-Dollar und tätigte eine Reihe hochkarätiger Akquisitionen, darunter auch amerikanische Start-ups. Zu Spitzenzeiten beschäftigte Byju bis zu 50.000 Mitarbeiter.

Doch die jüngsten verfügbaren Finanzzahlen für das im März 2021 endende Jahr zeigten, dass die Einnahmen selbst während des Pandemie-Ansturms stagnierten und die Verluste auf 560 Mio. US-Dollar anstiegen. Auch Bildungstechnologieunternehmen waren vom Rückgang der Nachfrage nach Online-Lernen nach der Wiedereröffnung der Schulen besonders betroffen.

Medienberichten zufolge hat Byju im vergangenen Jahr 2.500 Mitarbeiter entlassen und in diesem Jahr weitere Personalkürzungen verhängt. Byju lehnte eine Stellungnahme ab. Byju Raveendran, der gleichnamige Gründer des Unternehmens, sagte im Januar einem Fernsehinterviewer, dass das Unternehmen bereits „an der Personalfront optimiert“ habe und nicht „viel tun müsse“, um finanziell nachhaltig zu werden.

Der Konzern muss noch zeigen, ob es ihm gelungen ist, seine Verluste einzudämmen und seine hohe Bewertung zu rechtfertigen, da er noch keine Ergebnisse für das im März 2022 endende Jahr veröffentlicht hat.

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Einige Anleger haben jedoch ihre implizite Bewertung von Byju’s drastisch gesenkt. BlackRock bewertet seine Investition in Byju’s jetzt mit 1.774 US-Dollar pro Aktie, verglichen mit 2.243 US-Dollar pro Aktie, als der US-Investor sich im Jahr 2020 in das Unternehmen einkaufte. BlackRocks neue Aktienkursschätzung würde Byju’s eine implizite Bewertung von knapp 8 Milliarden US-Dollar ergeben.

„Die Unternehmen stiegen weit über das, was sie hätten erreichen sollen, und dann stürzten die Bewertungen ab“, sagte Sanjay Swamy, geschäftsführender Gesellschafter der in Bengaluru ansässigen Risikokapitalgesellschaft Prime Venture Partners. „Jetzt hat das Pendel in die andere Richtung geschwungen und einige dieser Unternehmen werden wahrscheinlich stark unterbewertet.“

Nach Angaben des Datenanbieters Tracxn sank die Finanzierung indischer Start-ups im ersten Quartal 2023 um 75 Prozent auf 2,8 Milliarden US-Dollar, verglichen mit fast 12 Milliarden US-Dollar im Vorjahr.

„Viele Unternehmen hatten im letzten Hype-Zyklus zu viele Mitarbeiter eingestellt“, sagte Neha Singh, Gründerin von Tracxn. Während sich Eltern während der Pandemie für Online-Bildung entschieden haben, „wollen Eltern nun, dass ihre Kinder wieder zur Schule gehen und ihre Bildschirmzeit reduzieren“.